Śpiączka jest ilościowym zaburzeniem świadomości polegającym na wyłączeniu przytomności a jej głębokość oceniana jest na podstawie stopnia zniesienia odruchów oraz innych reakcji ruchowych i autonomicznych.

Wyłączanie świadomości zachodzi na kilku etapach, przy czym śpiączka jest tym ostatnim.

Etapy wyłączania świadomości:

1. senność
2. stan przedśpiączkowy (sopor) 
3. śpiączka (coma)

Według statystyk, w Polsce w śpiączkę zapada ok. 5 tys. osób rocznie. Śpiączka może być konsekwencją wielu czynników. Wywołują ją zarówno urazy mechaniczne mózgu jak i stany chorobowe (zapalenie opon mózgowych, nowotwory mózgu). Może też być reakcją na działania niepożądane niektórych leków lub innych substancji.

Szanse na wybudzenie pacjenta zależą w dużej mierze od podłoża śpiączki, jednakże korzystny wpływ na stan i rokowania takiego pacjenta ma odpowiednia opieka medyczna i pozytywne podejście rodziny chorego, a to jest możliwe dzięki szerzeniu wiedzy na temat sytuacji pacjentów w śpiączce zarówno wśród personelu medycznego jak i w gronie najbliższych pacjenta.