Zator tętnicy powstaje w wyniku częściowego lub całkowitego zamknięcia światła tętnicy, przez blaszkę miażdżycową lub skrzep. Światło tętnicy ulega silnemu zwężeniu co może prowadzić do problemów z przemieszczaniem się krwi oraz składników odżywczych (po całym organizmie).
Innymi przyczynami powstania zatoru mogą być także komórka/i nowotworowa/e, malutka bańka gazu czy zbita kulka tłuszczu. Wyróżnia się kilka rodzajów zatorów. Jeśli dojdzie do zatoru w tętnicy mózgu może dojść do zawału mózgu, zatem jest to sytuacja bardzo niebezpieczna, mogąca zagrażać zdrowi i życiu pacjenta.