Bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych najczęściej wywołują meningokoki i pneumokoki. Pierwsze objawy mogą być podobne do przeziębienia, a okres wylęgania choroby trwa od 2 do 10 dni. Kolejne symptomy występują w określonej kolejności, u osób dorosłych i starszych dzieci najpierw pojawia się gorączka, bóle głowy i wymioty, następnie sztywność karku, światłowstręt, bóle stawowe i drgawki.

Natomiast wśród niemowląt jako pierwsze pojawiają się biegunki z gorączką, utrata apetytu, płaczliwość oraz w późniejszym okresie odginanie główki do tyłu, senność i wybroczyny na skórze.

Zapadalność roczna wynosi około 2,8 przypadków na 100 000 ludności i jest 1,4 krotnie wyższa wśród mężczyzn, niezależnie od wieku.

Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest częstsze niż bakteryjne, cechuje się łagodnym przebiegiem, a objawy neurologiczne niezależne od rodzaju wirusa ograniczają się do bólu głowy, nudności i wymiotów, którym towarzyszy gorączka.

Zapadalność roczna sięga 4,5 przypadków na 100 000 ludności, w tym około 0,61 na 100 000 to zapalenie opon mózgowych przenoszone przez kleszcze.

Każde podejrzenie zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych wymaga konsultacji lekarskiej, odpowiednio wcześnie podjęte i właściwie prowadzone leczenie daje pacjentowi spore szanse na całkowite wyzdrowienie.