Do dziś nie potwierdzono etiologii owej choroby, choć wiemy, iż może mieć ona podłoże wirusowe. Hipotezę tę wysunięto w 2001 roku (wprowadzenie badań molekularnych do diagnostyki medycznej). Tutaj założono, iż choroba ta wywołana jest przez paciorkowce (związek zapalenia mózgu z zapaleniem gardła). Na tej podstawie opisano grupę schorzeń autoimmunologicznych powiązanych z infekcją paciorkowcową.
 
Objawy i przebieg choroby
Przebieg choroby opisują dwie fazy: ostra (gwałtowna, pojawiająca się nagle) oraz przewlekła. W przypadku fazy ostrej, zapalenie mózgu postępuje bardzo gwałtownie, mamy do czynienia z silnymi bólami głowy, zawrotami głowy, problemami ze wzrokiem, z zasypianiem, bólem kończyn dolnych, delirium, drgawkami, niedowładem, zaburzeniami psychicznymi oraz wzmożonym napięciem mięśniowym.
W przypadku fazy przewlekłej śpiączkowego zapalenia mózgu mamy do czynienia z silnym łzawieniem, ślinieniem się, drżeniem, otępieniem, napadami wejrzeniowymi oraz wzmożonym napięciem mięśniowym.    
 
Pacjent dotknięty tą chorobą cały czas odczuwał wzmożoną senność, po czy nagle zasypiał nawet na dwa tygodnie. Po tym czasie albo budził się i powoli zdrowiał albo zapadał w stan mutyzmu akinetycznego i umierał.