Zazwyczaj występują w trudnym do przewidzenia momencie, jednak istnieje szereg czynników, które mogą wywołać napad padaczkowy.

Zwykle są to:

• infekcje
• bodźce świetlne
• brak snu
• podenerwowanie
• alkohol i inne substancje chemiczne

Oprócz wymienionych czynników możliwe jest wywołanie napadu poprzez zadziałanie bodźców smakowych i węchowych. Ten rodzaj padaczki nazwany jest padaczką odruchową. Stanowi ona 5% wszystkich padaczek i występuje głównie u dzieci. Jej napady prowokowane są przez ściśle określone bodźce czuciowe, zmysłowe lub psychiczne.

Napady padaczkowe o charakterze odruchowym mogą być częściowe lub uogólnione. Padaczka wywołana jedzeniem jest bardzo rzadką formą padaczki odruchowej. Napady są zazwyczaj częściowe i mogą pojawiać się na początku, w trakcie lub na końcu posiłku. Trwają od kilku sekund do kilku minut.

Często towarzyszą im ruchy tułowia i opadanie głowy. W zapisie EEG występują zmiany zlokalizowane w okolicy skroniowej środkowej i ciemieniowej oraz skroniowo-potylicznej. Dodatkowo przyjmuje się, że napad padaczkowy może być wywołany pokarmem, który ma właściwości alergenne lub zawiera substancje słodzącą – aspartam.