Stwardnienie rozsiane (sclerosis multiplex, SM) najczęściej rozpoczyna się między 20 a 30 r.ż, rzadko objawy początkowe pojawiają się przed 10 i po 60 r.ż. Choroba 1-3 razy częściej występuje u kobiet. Rozmieszczenie geograficzne SM jest nierównomierne, częstość choroby rośnie wraz ze zwiększaniem się szerokości geograficznej. Współczynnik rozpowszechnienia w Polsce wynosi 40-60/100 000 mieszkańców i odpowiada obszarowi wysokiego zagrożenia.

Przyczyna choroby jest nieznana. Rozważana jest podatność genetyczna, mechanizm immunologiczny lub infekcja wirusowa. Podkreśla się także wpływ czynników środowiskowych.